La première guerre mondial
Alors que le pays Champenois se bat envers la contrefaçon de Champagne et le Phylloxera, un autre conflit voit le jour. Suite à l’assassinat de l’archiduc d’Autriche, la France est en guerre contre l’empire Allemand dans un jeu d’alliance qui a mis le feu au poudre.
La Guerre, une catastrophe économique
La première guerre mondiale est un désastre sur tous les plans, d’un point de vue humain, mais aussi économique. La ligne de front traverse la Champagne, le vignoble est en partie détruit, et les bâtiments sont dévastés par les intenses bombardements. Pour les maisons de champagne, il s’agit là d’un grand coup d’arrêt mais le mauvais sort ne s’arrête pas là.
Alors que les maisons expédient en moyenne 70% de leur production, les marchés étrangers sont fermés par l’Etat Français. La situation devient catastrophique; ils ont interdiction de commercer avec l’ennemi là où leur économie tenait en grande partie.
Des allemands à la tête du champagne
C’est un handicap pour les nombreuses maisons de Champagne dont leur nom à une consonance allemande rappelle leurs histoires. Il faut rappeler que ces dernières ont été créées par des négociants en textile ayant décidés d’investir dans le champagne et ceux qui ont beaucoup de relations outre Rhin au XVIIIe siècle. Beaucoup d’enfants sont envoyés en Allemagne pour parfaire leur formation et inversement les allemands envoient leurs enfants à Reims. Un propriétaire de maison de champagne va rapidement faire les frais de cette mésentente franco-allemande.
En 1914 Maximiliano Mumm n’ayant pas demandé la nationalité française est arrêté. L’entreprise est mise sous séquestre et immobilisée pendant les quatres années du conflit, c’est-à-dire une interdiction de vente. George Robinet sera envoyé par l’État pour faire survivre la maison.
Les caves: lieu utile à la nation
Mais Reims est bombardé et en partie rasé; la population descend dans les caves pour survivre puis pour vivre, la vie souterraine s’organise; on y construit des écoles, des dortoirs et des bureaux de travail. Alors même que l’ordre d’évacuation eut été donné en 1918 , beaucoup de personnes sont restées dans les caves. Le rôles des femmes a changé considérablement avec le départ des hommes au front, alors qu’avant elle devait juste s’occuper de l’emballage et de l’habillage.
Une guerre inutile ?
A la fin de la grande guerre, la maison Mumm fut mise en vente. Il n’y a rien à vendre mais lors de la fouille des caves on trouve un millésime exceptionnel de 1911; ce dernier sera vendu à couronne de Norvège. Un nouveau repreneur est là, René Lalou qui a épousé la fille de l’industriel Joseph Dubonnet; dirige désormais la maison de champagne. Lui qui a une formation d’avocat réussit à faire prospérer la maison. La fin de la guerre signe un lourd bilan, comptant 18 millions de morts; c’est aussi 40% du vignoble qui est détruit.